Der Assuan-Stausee und der Nil gehören nicht nur zu Ägypten wie die Pharaonen und Pyramiden, sie sind auch untrennbar miteinander verbunden. Auch wenn der Nil faktisch im Hochgebirge Afrikas in Form eines mehr oder weniger kleinen Rinnsals entspringt, so nimmt er erst nach dem Passieren des Assuan-Stausees nach und nach seine enormen Ausmaße an, weshalb der Assuan-Stausee in der allgemeinen Wahrnehmung als Quelle des Nils angesehen wird. Der Assuan-Stausee, immerhin der drittgrößte Stausee der Welt, wird seinerseits vom Nil gespeist und ist in Bezug auf die Stromversorgung in Ägypten nicht mehr wegzudenken.

Der Bau der Staumauer nahe der namensgebenden Stadt Assuan nahm 14 Jahre in Anspruch und wurde im Jahr 1964 begonnen. Neben dem enormen materiellen und logistischen Aufwand, der für die Erbauung des 111 Meter hohen, 40 Meter dicken und knapp 4 Kilometer langen Bauwerks nötig war, mussten auch die Bewohner und einige bedeutende Sehenswürdigkeiten vor den Fluten des Nils in Sicherheit gebracht werden. Während die Umsiedlung der Menschen ein eher kleines Problem darstellte, mussten beispielsweise die weltberühmten Tempelanlagen von Abu Simpel Stein für Stein abgetragen und an sicherer Stelle wieder aufgebaut werden.

Da in Ägypten, das in den 1960er-Jahren allenfalls den Status eines Entwicklungslands hatte, weder die logistischen geschweige denn die finanziellen Mittel vorhanden waren, um eine derartige Aktion zu stemmen, stellte die UNESCO ihre Hilfe zur Verfügung.